戦国魔王邂逅録（短編ストーリー）

それは起きるべくして起きた。

天正十年六月二日未明。

織田家臣、明智光秀、謀反。

おびただしい兵による襲撃。

その舞台となった本能寺の本堂に今、2人の人物とネコが居た。

「明日も遊ぼうって言ったじゃん！そんなのってないよ！ボクたちと逃げようよ！！」

小さな身体からは想像できないほどの大声で、ネコ、コチョンが叫ぶ。

力一杯の願いも虚しく、返事代わりに腑抜けた笑みを浮かべるは。

後の世で戦国の魔王とも称される稀代の大名、織田信長。

「約束をたがえてすまぬがここまでだ」

「そちらの道にはまだ先がある――速やかに立ち去れ」

淡々かつ希薄。

しかし、表情にはコチョンの心を汲みとろうとする優しさ、しかめる眉から読み取れるのは悲痛な覚悟。

その二つが混在していた。

「コチョンどの！」

同じく場に居合わせた忍び、カエデが逃避を強く促す。

――やや離れた場所で何か大きなものが地に叩きつけられたのか。

破砕音に続き、揺れが足下から頭頂へと小刻みに伝わる。

状況を察することはたやすい。

炎の浸食によって寺全体が徐々に崩れはじめたのだ。

同時に時が残されていないことを彼女は理解する。

「信長さん、もう、もう本当に会えないのかなあ？」

後の歴史を知る者には、彼の行く末がどのようなものだったか想像に難くない。

しかし、かの者との予期しない交流によって生じた奇妙な友情からか。

どうにか生き延びてほしいという吐露を、コチョンは押さえきれなかった。

そしてそれは依頼主との利害関係のみで成立する「忍び」のカエデですら。

都度、依頼を受け、お役目として果たすことで報酬を得る、単純かつ無機質な世界でかつてを生きてきた彼女。

だが、この信長という人物には幼い頃から仕えていた様な、説明のつかない懐古をいまや抱いていた。

「信長公、一介の人同士として接していただいた朔日、カエデは決して忘れませぬ」

カエデは最大限の敬意をはらったつもりで言葉を絞りだした。

目に漏れだすものまでは制御できなかった。

それを見せぬように顔を伏せ、片膝をつき頭を深く下げる。

臣下の一礼のような所作。

「ははは、ワシがふたたび男として生を、受けることがあれば、愛いそちをめとろうものを」

灰煙が侵食する中、信長は言葉を息荒く吐き、とうとう座り込む。

手には煌々とした抜き身の太刀。

それはもはや外敵にではなく、まもなく自らへと振るわれようとしているのは容易に推察出来る。

「……っ、ご厚意にあずかり、私どもはこれより去りまする！」

カエデは言うが早く、きびすをすでに反対側へと返していたが、その頬は眼前の炎にも勝る朱色に染まっていた。

かの大うつけが発した問題発言に動揺を隠しきれないようだった。

一方の信長にとっては、別れの挨拶がわりにいよいよ冗談混じりに発したものだったが、この初心な女忍はそれをまともに受けてしまうあたり、それこそ初心な面を持っていたのだ。

いや、そんなことよりも。

信長への敬意を抱えながらも、燃え盛る本堂を背に駈け出す。

果たして、こういう結末のみしか残っていなかったのだろうか。

（私は……！）

思いもせず立ち止まる。

全身がこわばる。

だがそれも一瞬。

思いをかき捨てるように、流れず溜まった両目の泪を手の甲で雑にぬぐい、今度は眼前の暗がりをキュッと見据える。

やや前方にいくつもの影の世話しない動きが視認できた。

――信長を討ち取らんとする者たちが、ほど近い場所まで迫ってきている。

恐らくあちらからはもっとよく見えているのかもしれない。

迷う時間が惜しい。

思うが早いか、カエデは鋭い一歩目を踏んだ。

かたやコチョンは、2人のやりとりをほぼ意に介していなかったようで、すでに走り出したカエデに抱えられながら泣きじゃくっていた。

ごうごう。

ぎぎっ。ぎぎぎ。

寺の彼方此方から不穏な音が響く。

邂逅の暇はとうに尽きた。

「もし、もし生まれ変わったら絶対遊ぼうね！一緒にやりたいゲームがたくさんあるんだよー！」

コチョンは叫ぶ。

駆ける振動でこぼれる水滴が、炎に照らされた土を黒く濡らした。



眼前の少し遠く。

去っていく1人と1匹の友人を見やる信長。

（立ち止まるな、ゆけ）

（ワシともあろう者が、後ろ髪を引かれようとは、な）

戦国の魔王は自嘲気味にくっくと喉をならす。

今生で最後の光景。

炎と煙が作り上げるアーチの中央、闇の向こうに去り行く姿に向けて、信長は言葉を発した。

聞こえるはずもない、ただの独り言のつもりだった。

直後、彼の居る本堂が一気に崩れ落ちた。

鳴動の直後、灰煙が周囲を埋め尽くす。

否が応でも顔がしかむほどの熱風が届いたかと思えば、すぐに霧消した。

「ああーーーーっ信長さんが！！」

コチョンが思わぬ力で脇から抜け出そうとするのを、腕を締め、カエデはなんとか制止しようとする。

（痛かったらすまない）

コチョンの気持ちはそれこそ痛いほど分かっていた。

濃煙が天に達し、火の砂が広がって雲散していく。

おそらく大小の燠に変わり果ていく残骸だけがそこに残っているはずだ。

本堂が崩れる無残な音が耳に届いたが、カエデはいまも暴れるコチョンをきつく抱えたままにひた走る。

今度は一切振り向かずに。

「分かってるんだよ……これでまちがってないって」

少し力が抜けてぐったりした様子のコチョンのつぶやき。

かえす言葉は思いつかない。

――すでに周辺は、おびただしい数の明智勢に囲まれ、まさしく蟻一匹抜け出せないほどの状況だった。

それは百も承知。

ならばこそ自分の脚力のみを信じ、正面きって只中を駆け抜けるのが最善と、カエデは瞬時にそう判断する。

小脇に抱えるコチョンをかばいながら小競り合いをし、結果さらに多くの兵に囲まれる方が圧倒的不利。

それは明白。

ほどなくして生き残りを狙ったものか、無造作に矢が降り注いできたが、持ち前の体さばきでその雨のわずかな間を縫って、カエデは駆け抜けた。

異常な速度で迫る何かを視認した兵たちが怒号をあげる。

彼らの振るう幾重の槍刃すら、舞うような足取りでいなし、風のごとくさらに前方、敵方の主勢へと突入し、身なりがとりわけ立派な武士の眼前、およそ十一、二歩まで迫った。

その武士こそが明智光秀と、カエデは確信する。

なおも走速をゆるめず、相手を見据えた。

「あなたにとっても本意ではなかっただろう！！」

叫ばずにはいられなかった。

刹那、カエデはましらのごとく、光秀とその近習の頭上を飛び越え、暗夜の向こうへと瞬く間に消えていった。

共まわりの兵は、唐突さと現実感のなさに呆けた。

しかしそれぞれが長らく戦場に身を置いた者。

多少の差があれど皆即座に我へと返り、こぞって謎の脱走者を追いかけるため各々が駈け出そうとしていた。

かの謀反者はその様相を手で制し、捨て置けと高らかに発した。

「装いを見るにおそらく忍びだろうが、信長様にあのような者が仕えていただろうか」

おおよそでしかなかったが、先ほどの娘の表情を見るに、いずこかの大名に仕える忍びにはとうてい思えなかった。

主君の命を受け、必要であれば人を殺める手段すら厭わない存在であればこそ、どこか虚ろな表情をしているものだと。

ともすれば、あのように澄んだ目をした忍びも居るのだと、たかだか一瞬の突き合わせで光秀はそう感じたのだった。

だからこそ捨て置いても無害だろうと、理屈のない判断を下したのである。

「ではないとすれば、どこぞの抜け忍……しかし、本意ではない、か」

あの奇妙な脱走者が脇にネコを抱えていたのも気にかかるが、今はかつての主君を確実に葬りさる。

この時の光秀にとっての本懐であり、成し遂げた後はすべてが変わると信じて。

残骸の小山と化した本能寺を暁光が照らし始めていた。

大小の火が無尽蔵にくすぶり、薄白い煙がまばらに上っては、降り注ぐ光の中で、ふわりと溶けていく。

長い一日が終わる。

この事変に関わった生者の皆がそう思っていた。

――後に起こった山崎合戦の直前、陣中での一時、家臣に光秀は次のように語った。

「兵の士気にかかわることゆえ、戯言と聞き流せ」

「あの時、突風のごとく現れた忍の娘がすれちがいざまに発した言の葉こそ、我が心胆であったと……今さらながらに思っている」

かしずく家臣は、ハッとした表情で光秀を見やる。

眉がひそんでいた。

光秀はさらに紡ぐ。

「どのような扱いを受けようと、それは主君の激励ととらえ、耐え忍ぶことがあるいは出来たのかもしれぬ」

「信長様が世をどのように治めるかを見届け、それでも己の考えが変わらぬのなら、その時にこそ進言致す生き方もまたあっただろう」

信長を討ち取る決意まで、光秀は果てない自問自答を行っていた。

その答えがここに来て大きく軋みだしていた。

「早まってしまったのかもしれぬな」

発言は確かに今さらというほかない、しかし信長に仕え抜いた末、自身がどうなっていたか。

光秀はその先を見たいとも思っていた。

今となって心にまとわりつく「たられば」

もし、そちらを選んでいたら、この武将にはさらに数奇な命運が用意されていただろう。

だがやはり「たられば」にすぎない。

「殿！　羽柴の軍勢がすでに間近まで！」

見張りの兵が知らせを持って陣中に駆け込む。

「だがもう遅いか」

「なれば自身が定めた道を突き進むまで」

光秀は片手を高々と挙げた。

「通達せよ！これより秀吉を迎え撃つ！」

――本能寺の変。

日本史上、誰もが知るクーデター事件。

その首謀者・明智光秀は、以後の山崎の合戦で羽柴秀吉に破れ、敗走時の山中にて武者狩りに討たれた。

一説ではそう伝わっている。

彼が乱を起こした理由については、かつて敵方に人質として送っていた母親が、信長の命令の影響で命を失ったこと。

徳川家康の接待を任された際の不手際で、信長から叱責を受けたことが引き金になったとも伝わっている。

しかし現在でも「真相」は不明。

後世へと大きな謎を残し、かの武将もまた時代の露と消えた。

一方、光秀討伐の功労者となった羽柴秀吉は、織田家の今後を決める清須会議の結果、権力を実質的に握ることになる。

本能寺の変からわずか八年。

信長がなしえなかった天下統一を、かつては農民の出にすぎなかった秀吉が成し遂げた。

だが、この稀代の英雄が病で没した後のこと。

残る大名でもっとも強大な勢力を持つ徳川家康により、秀吉が築いた政権は三代続くことなく滅ぼされた。

たけきものもついには滅びぬ。

戦乱の世はひとまずの終わりを迎え、太平の世がはじまった。

――時はさかのぼること、先の清須会議が行われている頃。

琵琶の湖を広く見渡せる、ある小高い丘の上で、カエデとコチョンは草の上に寝そべって空を眺めていた。

陽が燦燦と地平を照らし、湖上がまばらに煌めく。

木々も青々と生い茂り、この時代の盛夏が近づいていることを告げているようだった。

「ねえ、信長さんって最後になんかしゃべってなかった？ほら、カエデが走りだした途中でさ」

いつもの明るい調子に戻ったコチョンが、寝ころんだまま伸びをして言う。

「ん、あの場から抜け出そうと一心不乱だったからな、私には何も……」

「なーんか聴こえたような気がしたんだけど、ほんのちょっぴり遠くだったし、兵士の人らの声とか、火もボーボーでうるさかったし、気のせいだったかも」

「猫……コチョンどのの耳の良さでもそうなんだから、私に聞こえるわけがないしな」

それは彼女の嘘だった。

あの時、走り去る際に信長の姿を一目焼き付けようと、カエデは後ろを振り返っていた。

その時偶然にも、言葉を発する信長の様子がうかがえた。

「また会おうぞ」

炎と煙で作られた歪なアーチの中で、彼は確かにそういっていた。

意図せずとも、彼女には分かってしまったのだ。

もっともそれは優秀な忍び足るべく、読唇術の手ほどきをも受けていたカエデでもなければ分からなかったこと。

つまり、かの大名の生涯最後の言葉を知る貴重な存在となったのは、この女忍びただ一人。

ともあれ、その言葉をこのネコへ伝えてしまおうものなら、またわんわん泣きかねないだろう。

だからこそ、この優しい忍びは自らの胸に秘めておこうと決めていたのだった。

「……分かってしまうというのも、厄介なものだな」

「え？なんかいった？」

「ん？いや、なにも」

自らの愁いを断つように、カエデはさっと立ち上がった。

髪や衣服にひっついたわずかな枯れ草をはらいながら。

はらった草が風にのって、ひらひら空へと運ばれていく。

「さ、元の時代に戻る方法を探さないとな」

「ホント、なんでタイムスリップしちゃったかも分からないし、よりによってこんな時代にきちゃったしね。ま、是非もなしってやつだけど」

ネコは忘れっぽいとはいうが、このコチョンの場合は例外だ。

人語を話し解する、この不思議で賢しいネコは、貴重な友人となった戦国の魔王を生涯忘れないだろう。

ふと、吹きすさぶ風。

もうじき盛夏を迎えるには不釣り合いな、するどい冷気をまとっていた。

思わず、コチョンは身震いした。

「さぶっ！　ね、ひょっとしてこれ信長さんのいたずらだったりして」

「いくら信長公でもいまや仏となった。それにここは湖の近く、冷風が吹くことも不思議ではない」

「わからないよ、なんせ世に名高いうつけものだからね」

「……そうだな、ひょっとしたらそうかもしれないな」

「ホントはね……」

コチョンは身体を起こし、目を細くしてぼんやりと湖を眺める。

風の筆が煌めく湖上に文様を描いていた。

それを見て、コチョンはどことなく懐かしく、寂しい気持ちになっていた。

「――ホントはさ、カエデ」

「ん？」

「信長さんに教えてあげようかなって思ってたんだよね、自分がどうなるのか」

カエデはコチョンの顔を見ようとはしなかった。

顔を見ずとも、心根は分かっていたから。

「そうだな、それが出来なくはなかったからな」

カエデとコチョンがこの時代に来てまもなく、互いに決め合っていたことがあった。

それは自分たちだけが知る事実をうかつにもらさないこと。

光秀が謀反を起こすことを信長へと告げていたら、彼女たちがもっとも望む結末にはなっていたかもしれない。

だが、その後は？

全国統一を成し、徳川幕府に代わる政権を興していたか？

諸外国へも手を伸ばし、それらをも支配していたか？

江戸から令和までの出来事は、さっぱり抜け落ちてしまうかもしれない。

特にカエデはその影響を当初から危惧していた。

しかし信長と過ごした幾日の間。

彼から聞かれたのは幸いなことに、現代の人間はどういう風に暮らしているのか、どんな物を食べて、どんな装いをしているか、せいぜいそういったものだった。

カエデたちが先の世から来た人間と知ったからには、たいがいの人物は先々のことを事細かに聞こうとするもの。

だが彼は自身のこと、核心となる史実の一切を尋ねることはなかった。

「コチョンどのが先の世から来たと、信長公の前で口をすべらせた時は、頭が真っ白になったがな」

「それいわないでよ」

それにコチョンは本能寺の変の際、一緒に逃げようと信長に叫んでいた。

もし彼が応じていたら？

現代の景色は草木一本生えない荒野になっている可能性も。

様相も人種もまったく異なっている可能性も。

あらゆる方向にそれが傾く。

信長が逃避の誘いを拒否したのも、ある意味で幸運だったのだ。

――またも風が吹く。

今度は冷風ではなく、おだやかで温い風。

「あ、信長さん、機嫌が良くなったかも」

「あの時のように元気に笑っているのかもな……それより、コチョンどの」

「なーに？」

「何となく大人っぽいな、今の感じ」

「それ普段は子供だってこと？　ひどいなー」

風は1人と1匹の身体をやわらかに、いたずらになでたかと思えば、瞬く間に通り去っていった。

側に生える草花が、余韻でさわさわと踊っている。

ほぼ同時、カエデとコチョンは京の茶店で信長と共にくつろいでいたあの時のことを、ふと思い出していた。

――「令和の時代とは、かように多くのものがあふれた時代か！」

信長は串に刺さった三色団子を横から豪快にほおばり、栗鼠のように頬をパンパンにした。

そして数回大きく咀嚼したかと思えば、ほどよい温みの茶で一気に流し込んだ。

「うわー、ドカ食いって消化に悪いんだよ（しかもそれ5皿目だよね、ま、ボクも同じだけ食べてるけど）」

「かまわん、一つも三つも同じこと。ネコのくせに細かいことを申すな、コチョン」

「……ネコのくせにってのはちょっと意味が分からないけど、小さなことを気にしないあたり、さすが戦国魔王ってとこかもね……」

「ほほう、ワシは後の世で魔王と呼ばれておるのか！それは心地よいな！」

「カッコいい呼び名だけどほめてんじゃないからねそれ、戦国無双だとそこそこ強いんだけどさ」

「その中でワシはどれほど強いのだ？」

「残念ながら最強候補は忠勝だよ、信長さんはちょっと玄人向けキャラっていうか」

「ふむ、家康にかの者が仕えているとは聞いたことがある。確かになかなかの剛の者のようだから、ぜひとも欲しいものだが」

「やっぱそういう発想になるんだね……」

やたらなれなれしくも、にこやかなコチョン。

一方、少し離れた場所に座り、団子をほおばりながらも緊張感を逃さず、両者の珍妙な会話ラッシュを見守るカエデ。

そんな彼女の様子も意に介していないように、コチョンと談笑を続ける信長。

三者三様である。

こと信長は、不可思議な縁で少し前から交流を持つことになった女忍びと、人語を操る不思議な黒ネコとの対話を重ねる度に、その話の奇怪さ、目新しさにいちいち驚く日々だった。

「それはそうとお主たちの時代では、海向こうの国々とも当たり前に交易を行っているのだな」

「はい、国同士の争いこそ、今でも大小問わず度々起き、苦しんでいる人々も少なくありませぬが、一方で文明はこの時代とは比較にならぬほど発展しておりまする」

「カエデーそれじゃおかたいよ！　信長さん、パソコンとかスマホとかAIとか、便利なものいっぱいあるんだよ！」

「そのぱそこんやら、すまほやらは、まじないの一種であるか」

「ちがうよ！　知りたいことすぐ調べられて、風景とか行きたい場所とか見れたり、映画とか音楽とか楽しめたり、あとアプリってのもあって……」

「あ、ぷり？　響きがなにやら愛いのう。しかしお主たちの話は聞けば聞くほど奇っ怪で興味深い」

信長は扇で顔をパタパタあおいでいたが、手をぴたと止め、今度は先端であごをトントン叩いた。

そして細めた眼で、空よりも遥か先の何かを見つめているようだった。

「だがワシは安堵した。様相を変えようと、お主たちの時代でもこの国が未だ『ある』ということがな」

「時が進み、海を隔てた国との交流が盛んとなれば、思いもよらぬ事象も起こるは必然」

「それが脅威とあらば民を護り、国を維持するというのもまた並大抵のことではない」

「そのために今は力を持たねばならぬ、何者も寄せ付けぬ強大な力をな」

信長は扇を太陽へと向け、びっと突き出す。

「なに、ワシが海向こうの国と交易を禁じぬのも、きゃつらの文化を取り込み、さらに巨大で強い国を作るためよ」

「だがそちたちの話を聞くにつれ、荷が軽くなったように心地よい」

「ワシがやらずとも、世は引き続き進歩しておるのだな」

（さて、ワシの後は信忠か、サルか十兵衛か、それとも……もっともこやつらにはすでに答えは知れているのだろう）

信長は扇を懐に収めた。

同時にフフッと鼻を鳴らし、三人分の代金を場に置き立ち上がると、薄く眼を閉じ背伸びをした。

そして首を傾け、コキッと軽快に鳴らし。

ニンッといたずら小僧のように横眼で笑いかける。

「さて、コチョン、お主が持っていたげえむとやら、指先の器用さは問われるがコツはつかんだ、今度はあのもんすたーとやらを無傷でたおしてみせようぞ」

「ほんとかなー？　信長さん勢いだけで、また1人で3落ちするんじゃ……」

「はっはっは！　この信長をあなどるでないわ！」

「あのー私は……」

カエデは自身の立ち位置を図りかねていた。

それもそのはず、コチョンは持ち前の人懐っこさと天性の図々しさで、信長の心をすでに掴んでいたようだった。

かたや自分は一介の忍び、本来信長のような大名とはおいそれと口が聞けない立場だ。

だからこそ、この稀代の大名とは出会った際からも、少し心身の距離を保ちながら接していた。

だがいつの間にか、あけっぴろげで、好奇心旺盛で。

子供のような一面を持つ信長に、少しづつ好感を持っていたのも確かである。

まるで後世に伝わる冷酷な魔王信長像がウソであるかのようだった。

「カエデは町でゆるりとくつろいで参れ、それともこの後、ワシと風呂にでもつかるか？　背中を流させてやろうぞ」

「なっ！！　は、破廉恥な！　いくら大名とはいえ、そういう扱いは我慢ならないぞ！」

「カエデ、ウブだなー」

「のうコチョン、この大仰な返しを見るに、カエデはまだ小娘であるか」

「うーん、そうかもしんない」

コチョンは信長の言葉の意味が分からないのか、あえて分からないフリをしているのか、気のない返事をする。

まったくもって底が読めないネコである。

「ならば悪いことをいうたな、まだまだ真白い小娘であったか、そうじゃ、そうじゃ金平糖でも買ってやろうか？　ん？」

「その扱いは扱いで腹が立つな」

「おお、カエデがほんに紅葉しておるわ！　のうコチョン！」

信長は心から愉快そうだった。

京の街に風が吹いた。

二人と一匹、この奇妙な取り合わせを撫でゆく風。

もうじき訪れる別れまでの穏やかな一時。

戦国の魔王との不思議な邂逅。

カエデとコチョンが無事、現代へと戻ってきた今も時代を闊達に生きた1人の大名の。

ほかの誰もが知ることのない稀有な姿を忘れることはなかった。

おしまい。