Relation4 卵
……最悪。
私、かなり魚臭いかも。
香水と混じって、多分。
いや、絶対変なにおいになってる。
それはそうと。
さっきおばさんがいきなり大声で話しかけてきて。
めっちゃびっくりした。
でも、ああいうトコのノリってきっとそう。
……大根、ウソでもかっとけばよかったかも。
っていうか、あの場所でちらちら気になってたのが。
なんかネコいるなーって。
それも普通じゃない。
二足歩行でママさんカート引いてたし。
慣れた感じで周りともやたら親しそうだったし。
意味わかんない。
いつまにかベンチ座ってると思ったら、かまぼこ食ってるし。
……いや、なんでアレを普通に受け入れそうになってんの、私。
そうじゃないでしょ。
それよりも。
今日も学校さぼって、友達と町ブラして。
途中でナンパされて。
相手におごらせて、上手くフェードアウトして。
そのあと友達と別れて。
そこから。
きっと無意識ってああいうことなのかも。
おじいちゃんおばあちゃんが買い物に行ってそうなとこ、フラッと入って。
……いつのまにか手に大根なんか持っちゃってさ。
わけわかんない。
……いや、多分あの日のパパのせい。
なんだかんだであの時のおみやげ、美味しかったし。
普段は疲れ切って家帰って。
そっこーグースカ寝てるくせして。
……あの日、なんかあった？
おでん屋さんに寄って……おみやげもらって。
猫が店やってるとかへんなこともいってたし。
……さっきのネコって。
まさかね。
あんまり話聞いてなかったし。
なんなら、どっかで頭打っちゃった？って思ったくらいで。
心配？
……するわけないじゃん。
でも。
めっちゃ久しぶり。
ああやってパパと話したの。
ママが居た時は3人でご飯食べながら、よく話してたっけ。
……なんだろ、私。
アンニュイぶってて気持ちわる。
――手に持ったままのスマホ。
時間表示は3時ちょっと前。
あれから意味なくバス乗って。
適当なとこで降りて、ぶらぶらして……けっこう経ってたっぽい。
ちらっ。
空はまあまあ晴れ……なのは、今日ずっとだったけど。
……って、この街にこんなとこあったんだ。
石でできた橋。
下には細い川、少し上に道……をはさんで、こじんまりとした屋台。
これってぜったい、おでん。
匂いがそういってる。
顔を上げて遠くを見る。
無数のビル、電波塔。
その下の方で粒のような何かがひっきりなしに動く。
多分、車と人。
なんか、ここの景色だけちがくない？
レトロっていうんだっけ。
ドラマとか映画でみるような。
――あ。
さっきの黒ネコ。
今まさに、そこに。
……あり得ない。
最近ハマったマンガみたいに出来過ぎてる。
こういう瞬間って、これからなにか起きるって勝手に考えちゃう。
でも、現実そんなことないから。
それはそうと。
やっぱり、おでん屋台……ってやつだよね、あれ。
おじさんたちが立ち寄るイメージしかない。
パパもああいうとこにいってたのかな。
……屋台の外でネコがお皿洗ってる。
すっごくおかしな風景。
夢見てんのかな。
中には、コンビニで見かける鍋がチラ見え。
湯気立ってる。
良い匂い。
だからこれは夢じゃない。
別に食べないけど。
もうちょっとだけ、近くにいってみよっかな。
――。
「ふぁーっつ……起きがけの洗い物ってこたえるなあ」
「ビニ手ごしでも水はやっぱり冷たい」
「当たり前なんだけどね」
……このネコ、誰としゃべってんだろ。
って私。
近くに来すぎじゃない？
こんだけ近くにきといて、ただ立って見てるだけってヤバいやつに思われそ。
なんかしゃべった方がいい？
サッ。
目合っちゃった。
「まだ仕込み中だよ？」
「へ、えと、食べにきたんじゃなくて……」
「そうなの？」
「あ、そう……です、うん、多分」
返事がバグる。
――「これ」に対してタメ口でいいのか、敬語使ったらいいのか正解が分からない。
「そ、邪魔しないなら、別にそこ居てもいいんだけど」
「あ、ごめん、そこにある桶とって」
「え？」
念のため後ろをチラ見。
当然誰も居ない。
「……コレ？」
ぜったい私にいってる……よね、このネコ。
「そう、そこにこの食器入れてってくれる？」
「ついでにそこにかかってるふきんで拭いてくれると、めちゃ助かるけど」
「……コレで拭けばいいの？」
意味不明。
いつの間にか手伝わされてる。
いきなりにもほどがあるんじゃ。
「割らないでね、こないだボク二枚やっちゃってさ、それ以上器減らせないから」
でへへ！
小さな身体が小刻みに揺れる。
笑ってるし。
ムスっとした感じって思ったら、いきなりそれ？
気持ちが読めない。
そもそもネコが食器をまともに洗えるなんて思えないけど。
でも現に。
目の前でビニ手はめて、スポンジで器用にごしごしやってんだよね。
――「ほい、とりあえず一段落」
「洗い物、地味に大変だから助かっちゃった」
……っていうか、材料運びとか、調味料出すのとかまでやらされた。
べつに拒否っても良かったんだけど、ね。
「そのカッコで手伝わせてゴメンね」
「エプロンまだあったと思ったけど、どっかやっちゃった」
そういう問題？
「彼氏とデートって感じの装いなのにね」
「いや、そういうのいないんで」
手伝った私も私か。
「あら、意外、カワイイ顔してんのにフリーなの？」
「もったいない」
今のをふくめても、なんでか気分が悪くない。
「よっし、お次は仕込みっと」
へ？
まだなにか？
あーそっか。
よく見たら鍋。
汁は入ってるけど、中、空っぽだもんね。
って思いきや、卵だけ入ってる。
なんだろ？
おでんにも入れる順番とかあるのかな。
にょき。
目の前に何か出てきた。
お皿……と、ちょっと茶色くなったゆで卵？
「これ、手伝ってくれたお礼」
「……あ、ど……ありがとう」
ひたひために入った汁をこぼさないようにうけとる。
ネコと手がふれた。
あったかくて、ふさふさの感触。
……そりゃそうだよね。
――ゆで卵のちょっぴりクセありな匂いとまじって。
出汁の甘じょっぱい香り。
そのギャップになんでか吹き出しそうになる。
「味馴染んでないけど食べてってよ……あ、もう手伝わなくて良いからね」
当たり前でしょ。
っていうか、ここまでのバイト代ほしい。
あ。
このゆで卵って、そのかわりってこと？
「適当に座っていいよ」
「はい、お箸、そこに冷茶もおいてるからいくらでも飲んでね」
「あ、どうも……」
スカートを抑えつつ、木の長椅子に座る。
屋台の天井。
板がところどころがささくれて、こげ茶に染まっていた。
そばには何枚もぶら下がった木札。
太字で何か書かれてる？
大根、がんもどき、白滝。
メニュー表？
……私のお小遣いでもおなか一杯食べられそうな値段ばっかり。
あと、やたらに字が上手い。
まさかこのネコが書いてんじゃ？
あ。
下の方に肉球マーク。
これは、ちょっとカワイイ。
湯気を出し続けてる鍋。
顔近づけるとやけどしそう。
なんかちょっと楽しい？
久しぶりかも、そういうの。
あ、食べようっと。
卵をはじにひきよせて、一口。
―――はふっ。
少し噛んだだけなのに。
あっつ。
お茶で舌を冷やしながら、箸でくずして食べる。
ちょっとしょっぱめな完熟卵。
散らばった黄身を汁ごと飲んでみる。
つつつ。
……家とかコンビニのおでんとぜんぜんちがう。
こんなに美味しくないし。
でもこれどっかで……。
あ、そっか。
パパってやっぱり。
「さって、お次はダイコンさんの面取っと……」
輪切り大根のふちを包丁で削りはじめるネコ。
手元から白糸がたれて、時々スッとゴミ袋に落ちる。
ありふれた愛玩動物が器用に調理するアンバランスな絵。
それをボーっと見る私。
昼のシーンが頭をよぎる。
大根持ったままの私に声をかけたおばさん。
やっぱ逃げたのって感じ悪いよね。
なんとなく苦くてスッキリしない。
「……よっし、投入」
ドボドボ……
鍋に落下していく大根。
湯気が一気に広がった。
「これから弱火でじっくり」
「大根も、卵も、全部の具の味が火加減と出汁で決まる」
「ただ煮るだけなら簡単なんだけど」
こっちを見ることもなく、ずっと一人でしゃべってる。
ほかの具入れたり、オタマでアクをすくったり。
小さい身体でせこせこしながら。
「やっぱり昆布と鰹節が出汁の決め手、後はお醤油、お酒、みりん……ウチはちょっぴりざらめも入れてるんだ」
「めんつゆと砂糖で代用できるけど、そんな妥協はNG」
「おウチレベルでやるんなら、それでイイけどね」
さっきから私にいってんだよね、ソレ？
「おでん屋ってさ」
「開店してからしばらく経って入る方が、美味しいのが食べられるんだよ」
「店空けてすぐだと、具と出汁がまだ馴染んでないからね」
「ま、考えたら分かることなんだけど」
言葉が尽きない。
独り言じゃないのだけは確か。
「一応覚えておくと良いよ」
「いつか行くことがあるかもしれないし」
うん、まちがいなくしゃべりすぎ。
――「こんなもんかな」
結局。
ネコのやること（と、延々おしゃべりも聞きながら）を、ちょっとだけ上の空で眺め続けていた。
今は大根4つと、ほかの具がいくつか鍋から取り出され。
出汁でヒタヒタになった発泡容器へと移されていく。
菜箸やおたまを使うネコというのも、やっぱりここにしか居ないと思う。
「これ、おみやげ」
「今、袋に入れてあげるからね」
正面にいたはずのネコが消えた。
その下らへんから音だけが聞こえる
ゴソゴソガサガサ。
ああ、今、ソレをやってくれてるんだ。
「もしよかったら、ここからはお客さんとして食べてってもいいけど」
「上の木札がお品書きね」
いつの間にか割烹着姿になっていたネコがそれを指さす。
はっとして、バッグからスマホを取り出す。
あれ？
私、スマホしまってたんだ。
基本、手に持ったままなのに。
ま、いっか。
もう6時すぎてるじゃん。
いつもならまだ遊んでる時間だけど。
それより私、ここに座ってから今までぼーっとしてたってこと？
そのあいだも、このネコ「昆布の入れ替えのタイミング」とか「みりんを足すなら今」とか1人でずっとしゃべってたけど。
ほかは聞き流していたのかほとんど覚えてない。
「私、帰る……」
「そ？じゃあ今度来るときは」
ネコは一瞬フリーズして、頭を横にふる。
？
なに？
今のリアクション。
「……次来るかどうかなんて分かんないけど？」
「なら、それはそれで」
「…………おみやげ、あと卵、ごちそうさまでした」
それっぽく頭だけ下げて、席を立つ。
少し歩いて振り返る。
ネコが外に出て、ひらひら手をふっている。
周りが少し暗くなってきたせいか、姿が少しだけ景色に溶け込んでいる。
黒ネコだったしね。
わざわざ出てこなくて良いのに。
軽く手を振り返す。
袋の中がちゃぷちゃぷ鳴った。
底から少しさわってみる。
あったかい。
……あ。
ところで、あのネコって。
「オス、メスどっちだろ？」
今日一番、どうでもよさそうなことを空気に向けてつぶやいたところで。
私にしては珍しく。
まっすぐ家に帰ることにした。
営業日誌4 おでんで半熟卵は難しい
やっべー！
寝過ごすトコだった。
アブナイアブナイ。
やっぱりネコの身体でカート引いて、買い出しってのは疲れるもんだ。
あやうく夕方まで寝るとこだった。
お日様はまだ上の方。
ギリセーフ。
さて、昼寝もしたし。
今日も今日とて、えんやこら。
カートから今日買ったもの出してってと。
あ、それより先に昨日の洗い物片付けてから。
実はここの水とガス。
近くにある雑貨屋さんからここまで引っぱってんだよね。
なんでも、そのお店の人。
おばあちゃんと昔からの知り合いで、屋台を始めた時からそういう風にさせてもらってるって。
そう聞いたことがある。
んで、ボクの代になっても使わせてもらってるっていう。
って、いったい誰に説明してるんだ、ボク。
ま、いっか。
ふぁーっつ……それにしても眠気覚ましの皿洗いは応えるなあ。
ビニ手ごしでも水は冷たい。
当たり前なんだけどね。
――ん、このレモン色。
さっき市場で大根持ってた……。
いつの間にかこんな近くに。
キュッとした香水の匂いに、お魚の匂いが混じってる。
まちがいなくあの娘だ。
でも食べていくって感じの雰囲気じゃないな。
と、しても、一応いっておこっと。
「まだ仕込み中だよ？」
――――あの子。
ここに立ち寄ったのはなんでか。
イマイチ分からなくて、分かりかけたような。
レモン色が時々暗くなって、でもたまにほんわり明るくなって。
まちがいないのは。
前に来た大根のお客さん。
彼女はその人の。
ま、そうだとしてお客さんはお客さん。
そこに想像膨らませたってね。
でも手伝ってくれたのは助かっちゃった。
あ、むしろ手伝わせたのか。
でへへ。
……お礼のかわりにおでん卵ってのは、我ながらちょっとどうかって思ったけど。
今日の卵にはなぜか自信があったんだよね。
いつもと変わらない仕込みなんだけど、味がよくしもりそうって。
それなりに屋台をやってきての感覚ってだけなんだけどさ。
でもとりあえずは。
多分無意識だろうけど、とってもイイ笑顔で食べてくれたし。
その時が一番明るくて、優しくて、強い色だった。
なら、やっぱり今日の卵の仕上がりは大成功。
おみやげ渡した瞬間の笑顔もイイ感じ。
本人はやっぱり無意識なんだろうけど。
多分、きっと、あの子はまっすぐ家に帰る。
日々身心削って、それでもキミに歩みよろうとしているお父さんのとこに。
独り言にしちゃ。
味の秘伝を教えちゃったような気がするな。
まあいっか。
――ぜんぜん関係ない話だけど。
ゆで卵は半熟派って人もそれなりに居る。
でもおでんだと完熟のしかできないんだよね。
ただ、不思議なことに。
半熟派も「そっちはそっち」で、美味しいって受け入れてしまうってなんでかな。
よく分からないや。
半熟のまま出汁もしっかりしみ込んだら良いんだけど。
そういう方法ってないのかな？
あ、分からないことといえば。
もう1つ気になったのが。
あの子にもう1つ小っちゃい色がくっついてた。
それもすごーく弱弱しいのが。
でも、あるのは確か。
真っ白くてまだ少し透明で。
難しい言い方だと、ああいうのを無垢っていうのかな。
アレって多分。
……ああ、こんなこと考えてる場合じゃないや。
さって、火加減っと。